Hvad er chop suey? På kinesisk udtales de to tegn til chop suey "tsa sui" i mandarin eller i kantonesisk "shap sui", der betyder "blandede små bit" eller "odds og ender." Som et kulinarisk udtryk refererer shap sui til en slags gryderet lavet af mange forskellige ingredienser blandet sammen. Shap sui sandsynligvis først kom til USA med bølger af kinesiske indvandrere trukket til California guldfelterne.
De fleste kom fra den sydkinesiske kysts Pearl River Delta og især byen Toishan. I 1870'erne blev kineserne skubbet fra det amerikanske vesten af racediskrimination og migreret til byer som Philadelphia, Boston og New York. Der amerikanere først opdagede en skål kaldet "chow-chop-suey."
New Yorks første kinesiske restauranter fik opmærksomheden fra en gruppe kunstnere og forfattere kaldet bohemerne. I 1880'erne ventede nogle af dem ned til Mott Street for at spise:
"Chow-chop suey var den første skål vi angrebet. Det er en tandkogelig gryderet, der består af bønnespirer , kyllingens kråser og lever, kalvstripe, dragefisk, tørret og importeret fra Kina, svinekød, kylling og forskellige andre ingredienser, som jeg var ude af stand til at klare sig. "
Til deres overraskelse nød de oplevelsen:
"Måltidet var ikke kun romanen, men det var godt, og for at dække klimaks regningen var kun treoghalvfems cent!"
Snart lavede tusindvis af ikke-kinesere regelmæssigt turen til Mott Street for at spise chop suey.
Kinesiske restauratører åbnede også spisesteder uden for Chinatown, der serverede mad tilpasset smagen af stort set ikke-kinesiske kunder. Chop suey blev standardiseret i en gryderet af let identificerbare kød kogte med bønnespirer, løg, selleri og bambusskud . Ved 1920'erne havde skålen spredt sig over USA, blevet så populær som hotdogs og æbletærte.
Men rygter spredte, at chop suey ikke var virkelig kinesisk overhovedet. Tales cirkulerede, at det var opslugt af en San Francisco kinesisk boardinghouse cook ved hjælp af stumper hentet fra skraldet. De "eksperter", der fortalte disse historier, var som regel kinesiske diplomater eller studerende, for hvem denne toishanske bonde mad slet ikke syntes "kinesisk".
Kinesisk-amerikansk mad spiste i 1950'erne, æra med "en fra kolonne A og to fra kolonne B" familie middage. Chop Suey var nu billig, velkendt komfort mad. Det blev også træt. Kokke havde forberedt chop suey så længe, at de ikke længere bekymrede sig om resultaterne. Kinesisk-amerikanske restauranter tabte langsomt markedsandele til pizzaforbindelser og fastfoodhamburgerstande. I storbyer foretrak gourmeter de nye kinesiske restauranter, der serverede Peking duck eller de brændende retter i Sichuan . Og så i 1972 gik præsident Nixon til Beijing, og amerikanerne besluttede, at de ønskede at smage den "rigtige" mad i Kina. "Fake" chop suey var en ting fra fortiden.
I dag regner retter som Kung Pao rejer og kylling med broccoli (som er lige så "ægte" som chop suey) kinesiske restaurantmenuer. Chop suey er næsten lige så død som vaudeville, sandsynligvis ud over genoplivning. Men hvis du går ned til Chinatown, skal du finde en Toishanese kok og overbevise ham om, at du vil have kinesisk stil shi sui, du vil opdage, at det kan være en tandkoge gryderet.